Thami: “Nieuwkomers zijn het startpunt en de kern van Makers Unite”

Professionele kansen voor nieuwkomers creëren door samenwerking en duurzame textielproductie. Dat is het doel van Makers Unite. Met een talent ontwikkelprogramma helpen ze statushouders met een creatieve achtergrond hun plek te vinden in de Nederlandse creatieve sector. Zij worden onderdeel van de community en waar mogelijk gekoppeld aan (creatieve) bedrijven. Hoe deze sociale onderneming zo succesvol is geworden en wat hun toekomstplannen zijn vertelt Thami Schweichler, een van de initiatiefnemers van Makers Unite.

“Hoe kunnen we een mooi bedrijf creëren dat kansen biedt aan deze talenten?” Die vraag stelde Thami zich in 2016 toen veel talentvolle vluchtelingen naar Nederland kwamen, maar hier weinig kansen kregen om deze in te zetten. Thami is zelf geboren en opgegroeid in Brazilië, studeerde Social Design in Frankrijk en werkte in Kenia. Daar leerde hij om een commerciële oplossing te vinden voor sociale problemen om duurzame verandering te stimuleren. Die ervaring koppelde hij aan zijn wens om nieuwkomers te helpen en Makers Unite was geboren.

Wat begon als een activistische campagne tijdens Koningsdag is uitgegroeid tot een beweging. Thami: “Nu zijn we een internationaal erkend productiebedrijf dat bijna 200 nieuwkomers heeft begeleid en werken we samen met grote internationale merken als Ben & Jerry’s en Filling Pieces, die net als wij geloven dat het anders kan: mode kan duurzamer en onze samenleving inclusiever.”

Een commerciële oplossing voor een sociaal probleem

In het atelier in Amsterdam werken creatieve statushouders en locals samen aan duurzame textielproducten. Vanuit een intensief talent ontwikkelprogramma van zes weken werken ze aan circulaire textielprojecten, dat begon met een eigen collectie tassen gemaakt met oude reddingsvesten uit Griekenland. Een team van nieuwkomers met textielervaring werkt samen aan opdrachten van bedrijven die op zoek zijn naar verantwoorde merchandise.

De statushouders zijn het startpunt en de kern van Makers Unite. “We houden contact met iedereen die bij ons begint,” vertelt Thami. “En als bijvoorbeeld Ben & Jerry’s een nieuwe collectie wil en ze hebben een designer nodig, dan doen wij een oproep in onze community. Zo halen we een mooie opdracht binnen, geven we onze community een kans en bieden we klanten waardevolle hulp.”

Circulaire textielpartner

Een van de gedeelde dromen is het maken van producten met enkel duurzame of gerecyclede materialen. “We begonnen met het upcyclen van reddingsvesten van de Griekse eilanden. Met die ervaring hebben we veel kennis opgedaan. Steeds meer organisaties willen duurzamer worden of zelfs circulair zijn. Wij kunnen ze daarbij helpen,” legt Thami uit.

Toen de coronacrisis kwam ging Makers Unite direct aan de slag om de zorg te helpen. Ze maakten 33.000 beschermpakken en vervolgens 10.000 mondkapjes. Hoe vervelend de crisis ook is, het brengt ook goede dingen met zich mee volgens Thami. Zo werd hij uitgenodigd om met de Amsterdam mee te denken over de kansen die de coronacrisis biedt voor duurzaamheid. “Dat zou zonder de pandemie nooit gebeurd zijn. Er is veel meer positieve energie en bereidheid om te werken aan een duurzame, eerlijke en sociale samenleving.”

Samenwerken

Als startende sociale onderneming met een commercieel model was het lastig om steun te krijgen. Toch was het voor Thami duidelijk dat hij een commercieel model wilde voor zijn sociale onderneming. “Als je niet levert in een commercieel bedrijf, dan komt het bedrijf direct in de problemen. Dat zorgt dat de deelnemers zich echt verbonden gaan voelen met het bedrijf. Er ontstaat een positieve dynamiek van samenwerken i.p.v. hulpverlening.”

Stichting DOEN was de eerste partij die geloofde in het innovatieve model en de groeimogelijkheden van Makers Unite. “Op dat moment was de subsidie van DOEN echt cruciaal voor ons,” vertelt Thami. Eind 2020 kreeg Makers Unite een commerciële investering van DOEN Participaties. Maar de steun van DOEN is meer dan alleen financieel. “De samenwerking is ontzettend waardevol. De medewerkers van DOEN zijn betrokken, geïnteresseerd en flexibel. Ze denken mee over hoe dichtbij onze impactdoelstelling te blijven. Dat is heel fijn.”

Internationale impact

Met steun van DOEN Participaties kan de onderneming de productiecapaciteit vergroten en een eerste stap naar internationale productie en internationale impact maken. “We hebben een aantal startende projecten in Italië en willen ook gaan produceren in het Midden-Oosten, om kansen te bieden aan nieuwkomers daar.”

Heb je net zoals Thami de intentie om de wereld beter te maken, dan heeft hij als tip: “Gewoon beginnen, gewoon doen. Zoveel mensen hebben goeie ideeën, maar durven niet te beginnen. Neem gewoon die eerste stap.”